Le sacrement pour les malades

Un rituel, plusieurs sacrements

L'Évangile témoigne abondamment de la grande sollicitude de Jésus pour les malades. II faut dire que ceux-ci, à son époque, étaient de surcroît exclus de la société…

À la suite de Jésus, l'Église a le souci des personnes malades et leur procure, par la grâce des sacrements, la force de vivre leur épreuve. Le Rituel encourage d'abord, tout simplement, la « visite aux malades » : l'occasion de témoigner d'une présence fraternelle, de partager un moment d'amitié avec celui qui souffre. Il est ensuite question de « la communion des malades » : depuis les origines en effet, les communautés chrétiennes n'ont jamais manqué de porter la communion aux absents, à ceux qui sont empêchés de participer à l'assemblée eucharistique. En lien avec la célébration de toute la communauté, ce rite prévoit de donner au malade le réconfort de la Parole et du Pain. Le Rituel présente ensuite l'Onction des malades, qui n'est pas le sacrement des mourants : pour ces derniers, c'est le Viatique qui est prévu, la communion donnée comme sacrement du passage, dernier passage à vivre avec le Christ.

L'onction des malades

La guérison des malades par Jésus était un signe du Royaume. Et cela fait partie de la mission confiée aux apôtres : « Ils chassaient beaucoup de démons, faisaient des onctions d'huile à de nombreux malades, et les guérissaient » (Mc 6, 13). Les consignes de l'apôtre Jacques (Jc 5, 14- 15) semblent bien être à l'origine de la pratique de « l'onction des malades » : dès les premiers siècles, des formulaires de bénédiction de l'huile indiquent que cette pratique a perduré, même si toutes les questions ne sont pas claires à son sujet. Qui peut faire l'onction, tout fidèle ou exclusivement le prêtre ? Son effet est-il corporel (guérison) ou spirituel (pardon des péchés) ? Les choses se précisent tant bien que mal au cours des siècles, lorsque cette onction est davantage réservée aux mourants (on parle d'extrême-onction dans la liste des sept sacrements) et que son effet spirituel passe au premier plan.

Renouant avec la tradition primitive, le concile Vatican II estime préférable de parler d'onction des malades plutôt que d'« extrême- onction » ; ce sacrement, dit le Rituel, est offert aux malades, comme un signe d'espérance, une puissance de réconfort, un soutien dans l'épreuve et un ferment pour triompher de la maladie si Dieu le veut.

Effet spirituel ou corporel ?

Plus largement proposé que jadis, ce beau sacrement du réconfort retrouve aujourd'hui dans l'Église et auprès des malades sa juste signification : il témoigne de la tendresse de Jésus pour ceux qui souffrent et, lorsqu'il est célébré avec toute la communauté rassemblée, le soutien de tous est manifeste.

En même temps se pose la redoutable question de la « guérison ». Mais tous ceux qui accompagnent de grands malades savent que, souvent, c'est dans le coeur de la personne que le vrai miracle se produit, et que toute vraie rencontre sacramentelle est un coeur à coeur avec le Christ : proposer l'onction des malades, ce n'est pas promettre un effet spectaculaire (pas plus que Jésus, de son temps, n'a cherché à être un thaumaturge à succès...) mais permettre au malade de s'abandonner avec confiance à l'amour infini du Seigneur.

« Si l'un de vous est malade, qu'il appelle ceux qui exercent dans l'Eglise la fonction d'Anciens : ils prieront sur lui après avoir fait une onction d'huile au nom du Seigneur. Cette prière inspirée par la foi sauvera le malade : le seigneur le relèvera et, s'il a commis des péchés, il recevra le pardon. » Jacques 5, 14-15

Michèle CLAVIER
Editions du Signe